「誕生日、おめでとう」 差し出す先に、奇跡の花が綻びる。 時計の針は、既に19時と40分を指している。 10月4日。 今日は、跡部景吾の誕生日だった。 教室、廊下、昇降口に校門。入れ替わり立ち代り、彼の元にはひっきりなしに人がやって来て、祝いの言葉とプレゼントを置いてゆく。 その好意たちが、二人がかりでも持ちきれないほどになるまでは直ぐで。 彼を迎えに来た車のトランクにも入りきらず、座席にさえ詰め込んで、そうなれば彼が乗るスペースは無く。 しめたとばかりに、彼は言った。 「今日は歩いて帰る。もしかしたらそのまま、忍足のマンションに遊びに行くかもしれない」 「なぁにひとりで笑ってんだよ？」 後ろから問われて、忍足は唇に弧を描いたまま相手の顔を見た。 跡部はソファーの背もたれの向こう側から、横目で忍足を眺めている。 「思い出し笑いする奴は、ムッツリスケベなんだぞ」 「――俺って完全にオープンスケベやと思うねんけど。そこんとこ、景ちゃんが一番知っとるやろ」 「…ああそうだな、お前はどこでも盛るもんな」 「まぁそれは、俺をスケベにさせる景ちゃんが悪いねんけど」 「付き合ってらんねー」 忍足にそっぽを向いた跡部は、目の前のローテーブルに置かれた紙袋を漁り始める。 プレゼントはほとんど迎えの車に預けてしまったが、その紙袋だけは、跡部自身がここまで持って来たのだ。 そこには、テニス部で親しいメンバーからの贈り物が入っていた。 長い指が、淡いグリーンのリボンを解く。 そんな些細な動作にすら見蕩れながら、忍足は口を開いた。 「あの時のお前の演技、たいしたもんやったなぁと思うてた」 焦った表情の運転手には申し訳なかったけれど。 さも仕方なさそうに。それから、たった今閃いたかのように。 それは忍足と跡部の策略だった。 「来てくれておおきに」 本当ならば、彼は己の家で、誕生日を祝われていたはずだ。 けれど、今。 この日に生を受けた少年は、忍足の目の前にいる。 「パーティーが開かれてるはずだ。両親もわざわざ戻ってきてる」 「うん」 「きっと、帰ったら怒られる」 「うん」 「…お前の所為だからな」 「うん」 跡部の手からリボンがすり抜けて、音も無くラグの上で渦を巻いた。 忍足は、持っていたワイシャツをぞんざいに放り投げた。 かろうじてキッチンの椅子に引っ掛かったそれは、風呂を用意するついでに洗濯機に入れようと思っていたものだが、そんなものは後回しで良い。 大股で跡部に近寄り、 「景吾」 「――生半可な祝い方じゃ、許さねぇ」 「もちろん、」 ソファの前へ回る時間すら惜しい、とでも言いたげに、忍足は跡部の両脇に手を差し入れ、引き上げた。 「今までで一番最高の誕生日にしたる」 促されて立ち上がった跡部。背もたれを跨ぐのを支えるように、忍足が細い腰を抱き寄せる。 頬にキスをひとつ。 「まずは、とっておきのプレゼントをご覧に入れましょう」 慇懃に微笑んでみせて、手を引いた先はベッドルーム。 忍足はドアを開け、半身ずらして跡部に道を譲った。 促されるまま先に部屋に入る。背後で電気のスイッチを入れる音がした。 白い蛍光灯に照らされる床、クローゼット、ベッド、それからその上の―― 「これ…」 跡部が思わず息を詰める。 真っ白なシーツに乗っていたのは、鮮やかな青をした薔薇の花束だった。 つい最近、どこぞの大会社が産み出したと話題になった“青い薔薇”。 それは随分と紫がかっていて、青と言うには無理がある、とテレビの前で嘆息したことを、跡部は憶えている。 ところが、この目の前の薔薇はどうだ！ 晴天の空よりも濃く、美しくたゆたう深海を切り取ったかのような、正真正銘の青。 まさしく奇跡のブルー・ローズだ。 「本物なのか？」 そっと近寄ると、生きた花の匂いがふわりと香る。 「本物やで」 「信じられねぇ…！」 不可能の代名詞、それが目の前にある。跡部は一瞬、これは夢だろうか、と疑った。 「まさかそんな…一体どうやって！？」 忍足は花束を無造作に持ち上げて、驚いている跡部の腕の中にそれを落とした。 「忍足家の力を舐めたらあかんよ」 にっこり。 「………」 つっこみたい箇所は山ほどあったが、あまりのことに言葉が出ない。 結局、跡部は口を何度かはくはくと動かしただけで、観念したかのように手元の薔薇に目を遣った。 真っ青な花弁は透明のセロファンに包まれ、薄ピンクとアメジストの2本のリボンで飾り立てられている。 シンプルだがセンスの良い、奇跡の青を最大限に美しく魅せるアレンジメントだ。 「その花束な、14本のブルー・ローズでできとるんや」 「14本」 「うん。景吾の歳の数」 跡部が顔を上げた。綺麗なその容貌に訝しげな表情を広げる恋人に、忍足の笑みが深くなる。 「歳の数って、おまえ」 「わかってるて。今日は15回目の誕生日やんな」 「？」 「15本目は、ココ」 そう言って、忍足は跡部を指差した。 「――はぁ？」 「だってなぁ、この瞳の色も、見たことも無いような綺麗な青やし」 ツツ、と少し冷たい親指が、目の淵を優しくなぞる。 「瞳だけやない…景吾は、その存在全部が綺麗で――ほんま、奇跡やで」 「……言ってて恥ずかしくねぇのか…？」 「全然？やってほんまのことやろ」 とぼけているのか、本気で言っているのか。 忍足のポーカーフェイスは一級品で、さすがの跡部にも見抜けない。 跡部は呆れたとばかりに――その実赤くなってしまった頬を隠すために、大仰なため息をついて俯いた。 「バァーカ」 「けーちゃんかーわえぇ」 「うるせぇ！」 「誕生日、おめでとう」 腕の中にはブルー・ローズ。 すぐ傍には胸震わせる愛しい気配。 15回目の誕生日は、 「…忍足」 「ん？」 「悪かねぇ祝い方だ」 きっと一生忘れない、最高の日になった。 嬉しいという想いが溢れ出し、それはそのまま笑顔になる。 一輪の花が、美しく綻びるように。 「――景吾、薔薇」 「は？」 「薔薇、こっちに寄こし」 「え、何だよ突然」 「今からお前を押し倒すから。乱暴にして散ってしもうたらもったいないやろ」 「ちょ、おい」 言いながらも忍足は跡部から花束を取り上げ、サイドボードに置いた。 「そんなとこに置いとかないで、花瓶に生けた方がいいだろ」 「後ででええやん」 「散ったらもったいないって今言ったばかり…ぅわっ！！」 忍足と跡部、二人分の体重を受けて、ベッドが大きく沈む。 「大丈夫。こっちの薔薇は乱暴にせぇへんから」 「あのなぁ！――んっ」 抗議を唇で塞いで、忍足は15本目のブルー・ローズを、鼻が触れ合うほど近くで見下ろした。 「景吾、ブルー・ローズの花言葉って知っとる？」 「ん、確か、『不可能』、だったはず、っ」 喋っている最中にも、キスを贈るのは止めない。跡部が文句を言いたそうに睨んできたが、忍足はお構いなしだ。 「確かに『不可能』も花言葉として使われとるけどな、ちゃんと決まってはおらんのや」 金茶の髪を梳いて、忍足が続ける。 「で、決まっとらんから、俺も勝手に考えてみたんやけど…」 「、ほぅ」 「ブルー・ローズの花言葉は――」 『奇跡の美しさ』 「なんて、どう？」 「気障なヤツ…」 ブルー・ローズ・・・「奇跡の美しさ」 ブルーローズの花言葉として言われているのは、『不可能』の他に『神の祝福』など。 ただ、正確には決まっていない、はず…？（調査不足） 最近は生花のブルーローズも出回っているようで（楽●にわんさか…） でもこれは白薔薇に染料を吸わせて作っている、ということらしいので、 正真正銘本物の真っ青なブルーローズは、まだまだ奇跡の域ってことにしといてください…！ サン●リーの青薔薇開発も、結構昔の事ですが…大目に見てやってください凹 ただ、青薔薇は、「不可能」なままであって欲しいなーなんて。「不可能」だからこそ惹かれるというかなんというか。 ＜企画トップ