★ ROUND22：答えはきっと ★ 帰宅してからずっと、跡部は部屋に篭り、ベッドの上で暗闇に沈む天井を見つめている。 明かりをつけることすら億劫だ。 指の一本だって動かしたくない。 何も考えたくないと思うのに、頭はここ数日の記憶を無造作にリピートし続ける。 仲の良さがありありとわかる、二人のやり取り。 優しい顔で岳人を見る。 冗談を言い合って笑う。 ストロベリーの可愛いシャーペンが、お気に入りだと言う。 休日に一緒に街へ出掛けるほど、距離が近くて。 嬉しそうに忍足の名前を呼ぶ、少女らしい明るさ。 事務連絡でしか鳴らない携帯。 腕を捕らえられる感触。 震えながら、自分より大きな身体に掴みかかった。 振り払った先、階下へ落ちる―― 胸があまりに苦しくて、跡部は強く目を閉じた。 目の奥が熱い。 読めない笑顔で、好きだと臆面もなく言ってのける、低い声。 その声で、優しく岳人を呼ぶ。 笑う顔の中、黒い瞳だけは真剣な色を滲ませていたから。 信じてしまうところだった。 けれど、その瞳で、大事そうに岳人を見つめる。 その瞳で、冷たく跡部を射抜く。 小柄な少女を抱きしめて、許さないとばかりに。 「……っ」 痛い。苦しい。 どうして？ 心臓が張り裂けてしまいそう。 暇つぶしにからかわれたから？ そこら辺にいる女と同じように、落とせると思われていたから？ 嘘をつかれたから？ 敵意を向けられたから？ どれも正しくて、どれも間違っている。 忍足だけでは無く、岳人にまで腹が立ってしまう。その理由は、多分…きっと。 本当は、笑い合う姿が羨ましかった。 まるで隣にいるのが当然とでも言うような、二人の間の空気が、気に障った。 忍足の隣にいるべきなのは、跡部じゃない。岳人なのだと、見せ付けられているように思えた。 岳人といるときの忍足は、本当に自然で、優しい雰囲気を纏っている。 だから、忍足にそんな表情をさせる岳人が、羨ましくて―――妬ましかった。 何故、隣にいるのが自分では無いのだろう。 何故、笑い合えるのが自分では無いのだろう。 何故、彼にあんなに幸せそうな顔をさせるのが、自分では無いのだろう。 認めてしまえば、たった一言で片付く、この感情。 自分自身ですら誤魔化して、心の奥で何度も何度も殺されたであろう、想い。 心臓がじくじくと痛むのも全部。 息の仕方を忘れてしまうような、酷い衝撃を受けたのも全部。 “こんなもの”の所為だ。 今更、認めたくなどない。 だって、知ってしまったら、もう元には戻れない。 相手はこちらをからかっているだけだった。 信じてしまいそうな―――信じてみたいと、考えた瞬間もあったけれど。 やっぱり、嘘だったから。 腹も立っているが、何より、深く傷つくのは嫌だった。 いつも強くあろうとする自分が、“こんなもの”の為に弱くなってしまうのが許せない。 「でも…キツイな」 きっともう、自分の心から目を背けることはできない。 ついに耐え切れなくなって、つ、と一筋、涙が零れた。 瞬間、枕元に放り出してあった携帯が着信を知らせる。 跡部はほとんど反射的に、通話ボタンを押してから、しまった！と顔を歪めた。 ディスプレイには、幼馴染の少女の名前。 しばしその名前を眺めていると、『景？』と戸惑った声が微かに聞こえてきた。 ここで切ってしまうのは不自然だろう。仕方なく、慎重に応えを返す。 「もしもし」 『……』 「？おい、亮？」 『…今、お前んちの前にいるんだけど』 「え？」 『部屋に、すぐ行くから』 「は！？何言って、おいっ！亮！？」 叫んでも、電話はとっくに切れてしまっている。 少しの間呆然としていた跡部が、弾かれたようにベッドから飛び降りる。 内線電話に駆け寄って受話器を取れば、すぐにメイドが出た。 「多分、もうすぐ亮が来ると思うんだが、通さないでくれ」 『申し訳ございません、お嬢様…亮様は先ほど既においでになりまして…』 これで訪ねてきたのが岳人や滝だったならば、使用人達は跡部の許可を得てから、まず客間に通すだろう。 だが相手は宍戸。お嬢様の幼馴染であり、小さな頃から頻繁にこの屋敷に出入りしている人間で、彼らとも親しい。 “景に許可はもらってる”と宍戸に言われ、そのまま門も玄関ホールも通してしまったらしい。 跡部は受話器を置いて、小さく舌打ちした。 急いでドアの鍵を閉めようと向かう。 だが、一足早く、辿り着いた宍戸が外から扉を開け放った。 「おっまえなぁ…どんだけ脚速いんだよ…」 そんな小さい家でも無いんだぞ！ 跡部の文句も聞かず、宍戸は部屋の主を押しやってドアを閉める。 「つーか何だよ、いきなり来て」 「景、何があった？」 「…何があったって…意味わかんねぇんだけど、」 「じゃあどうして泣いてたんだ？」 「っ！」 部屋の中は随分暗くなっている。赤くなった目許が見えるとは思えない。 はぁ、と宍戸が大きくため息をついた。 「お前ね、何年幼馴染やってると思ってるんだよ。電話ん時の声でバレバレ」 「……」 「あんな声で電話出られちゃ、無理やりにでも会うしかねぇだろうと思って」 「…普通に出たつもりだった」 拗ねた風な跡部に、宍戸はもう一度ため息。 「あーまぁ、他の奴らなら誤魔化せたかもな。でも、俺とジローには通用しないし」 苦笑する宍戸の気配を感じて、跡部の肩から力が抜ける。 本当に、幼馴染なんて厄介で仕方ない。 プライバシー侵害もいいとこで、隠し事などできやしない。 けれど、そんな彼女たちの存在に、たくさん救われているのもまた事実だ。 跡部は力の抜けたばかりの肩を竦め、電気を点けた。 その顔を見て、幼馴染の少女は、満足そうに笑った。 ************ 一通り話し終えた跡部の前で、宍戸が紅茶を口に含む。 喋っていた跡部よりも、よほど喉が渇いたのかもしれない。 相手の目を直視することを躊躇ったおかげで、彼女がずっと祈るように手を組んでいたこと知ってしまった。 「それで、お前はもう、答えを出したんだろ」 いつもの騒がしい声とは違う。 静かだけれど優しい声で、宍戸が問いかけてくる。 跡部はそっと、宍戸の目を見た。 「ああ」 認めてしまえば、もう、元には戻れない。 それでも、きっと大丈夫だと思えた。 「俺は、忍足が好きだ」 真っ直ぐ見据えた先、宍戸は一瞬だけ息を呑んで。 「―――お前がそう言ってくれるのを、ずっと待ってたんだ」 嬉しそうに微笑んだ。 対する跡部は目を見開く。 「え、亮、気付いてたのか！？」 「いや、なんとなくそうかなーって」 「…岳人やハギも？」 「岳人は気付いてないと思う。ハギは…どうだろ。鋭い奴だから、気付いてたかもな」 少し気まずそうに、頬を掻く宍戸。 跡部はぐんぐん顔が熱くなっていくのを感じて、いたたまれなさに立ち上がった。 「景！？」 「俺様としたことが…一生の不覚だっ」 「………。お前そんな、真っ赤な顔して何言っ」 「あーん？」 「…はいはい、すみませんでした」 冷たく見下ろせば、即返ってくる謝罪。 さすがは幼馴染、（些かふてぶてしいが）引き際を心得ている。 跡部は一度深呼吸をして、ドアに向かった。 「どこ行くんだ？」 後ろからかかる声は、やはりお見通しだと言わんばかりに嬉しそう。 跡部はひらりと手を振って、 「岳人のとこに謝りに行ってくる」 と素直に応えた。 それから、ドアを閉める一歩手前で宍戸を見遣る。 宍戸は相変わらず、含みも無く笑っていた。 「大丈夫。景ならきっとうまくいくさ」 「―――亮。サンキュ」 返事は聞かずに、ドアを閉め切る。 そして跡部は、廊下を走り出した。 ★　ROUND（次）　★　ROUND（前）　★　LF!top　★　プロペラcontents　★ 遅くなってしまい、申し訳ありませんでした！ 都合により、次回も涼河のターン。 09.08.04　涼河